"박홍수 장관은 잠자고 있던 농민의 권리를 일깨워 준 인물이다. 추모 10주년을 맞아 고인의 뜻을 되새겨 농민단체의 위상을 더욱 끌어올려주길 바란다."

고 박홍수 장관과 막역했던 친구이자 농민운동 동지의 한사람으로서 10주기 추모식을 준비해준 한농연 회원들과 잊지 않고 참석해준 모든 분들께 깊은 감사를 표한다.

세월이 흘러도 변하지 않는 것은 우리가 가졌던 열정과 정성이 아닐까 싶다. 박 장관이 살아생전 투혼을 불살랐던 그 정신을 같이 이어가려하는 특강을 두 번째로 하게 됐다. 이번에는 장관시절보다 농민단체 지도자로서의 남다른 모습과 추억이 많이 떠오른다.

곧 서울에 도착한다고 저녁에 전화한 사람이 새벽 4시에 나타나 조언을 구하던 일, 도마와 부엌칼 몇 개를 장만해 한농연회관으로 오라고 해서 갔더니 썰지 않은 남해산 회를 다섯 상자나 내놓아 많은 사람들을 불러 모아 회식을 하며 정을 나눴던 일, 한농연 임원들 단식투쟁 후 보식에 대한 자문을 구해와 찾아갔더니 미음만 먹으라는 당부를 간과한 임원들이 식후 10분만에 구급차로 실려 갔던 일, 한중마늘협상에 항의하러 통상관련 부처를 찾아갔다가 차관의 농민무시 발언에 격분해 성토하다 장관의 사과를 받고서야 돌아온 일, 농림부장관에게 항의하러 갔다가 자리에 없자 차관실에서 철야농성을 한 후 뒷날 아침 국회의원들에게 받은 격려금을 농림부 체력단련의 날 지원금으로 전달하고 해산한 일 등의 일화가 생각난다.

박장관은 누군가를 꼭 만나 조언을 들으려 했고, 포용력이 있었다. 거칠게 다툰 상대라 할지라도 때로는 화해를 하고 감동을 주어 마음이 통하는 사이로 바꿔놓곤 했다.

특히 “혼자서 꾸는 꿈은 꿈에 그치지만, 여럿이 함께 꾸는 꿈은 현실이 된다”라는 말을 연설문마다 넣으며 농업·농촌의 꿈을 함께 현실로 만들어보자는 의지를 피력했다.

또한 개척자의 길을 걷고자 노력했다. 희망은 마치 길과 같아서 처음에는 한 사람이 어렵고 힘겹게 헤치고 나갈지라도, 두 사람 세 사람, 여러 사람이 따라가다 보면 언젠가는 그곳이 곧 길이 되고 희망이 된다는 말이 있다. 박장관은 이 말도 참 좋아했다. 

농업·농촌문제는 어느 정권이 농정을 맡더라도 참 어려운 과제인 것 같다. 풍년이 들어 기분 좋겠거니 하면 가격폭락에 신음하게 된다. 또한 관세 인하와 비관세장벽 완화로 수입농산물이 시시때때로 쏟아져 들어오게 됐다. 

가뜩이나 열악하고 어려운 농업은 2차, 3차 산업에 비해 현대화 할 시간도 투자도 지체돼 안타까운 점이 많다. 농업·농촌에 대한 지원책이 생색내기에 그칠 뿐, 농심을 제대로 헤아리지 못하는 경우가 허다하다. 그러다가 세계 최강의 농업국과 시장의 완전개방이 이뤄졌다.

정권이 바뀌어도 단시간에 뭔가 가뿐하게 해낼 수 있는 해결책을 찾기가 쉽지 않다. 농산물 가격안정제가 도입됐으나, 아직 한계와 보완점이 매우 많다. 농가소득이 안정돼야 젊은 사람들이 농촌을 지켜갈 수 있고, 도농 빈부격차도 줄일 수 있다. 그런데 이를 위한 대책들은 여전히 현실과 많이 동떨어져 있다. 6차산업화와 스마트팜 도입 등의 사업도 취지는 좋지만, 투자역량이 달리는 대다수 농민들에게는 ‘그림의 떡’이 되기 일쑤다.

정권이 바뀌었다고 급격한 변화를 주기는 쉽지 않다. 그러나 농민들이 바라는 방향으로 조금이라도 더 빨리 이러한 변화를 가져오도록 하기 위해서는 농민단체의 결집된 힘과 역할이 가장 중요하다. 농민단체가 처지와 조건에 따라 20~30개로 세분화돼 있지만, 단체끼리 상시적인 연대가 탄탄히 이뤄져야 한다.

영농현장의 농민들이 농정에 참여하기란 쉽지 않기 때문에 농민단체를 믿고 회비를 내며 기대를 전하고 있다. 농민단체들이 농민의 다양한 요구를 받아 안아서 한 목소리로 정부에 대책을 촉구할 수 있어야 한다. 정부를 탓하기 전에 우리 스스로는 농민단체들의 단합에 앞장서고 있는지 성찰해야 한다. 박 장관이라면 그 해법을 어떻게 가져갔을까 고민했으면 한다.

한농연이 농업일선에서 고생도 많이 하고, 정부와 지자체의 농정 수립·추진 파트너로서 열심히 역할을 하고 있는 것을 잘 알고 있다. 그러나 주변부에 있는 농민단체들까지 어우러져서 같이 힘을 모을 때 한농연이 요구한 정책대안의 수용이 더욱 용이해질 것이다.

유럽의 경우 인구수 2%에 부족한 농민단체가 노조가입률 20%의 노동자들보다 정책을 관철시키는 활동력이 월등하다. 농민단체가 똘똘 뭉쳐 하나가 돼 있으니 정부와 대화를 할 때 정부가 농민단체를 이기지 못하는 것이다. 농민단체에 가입하지 않는 농민들은 정부의 정책지원 대상에서 제외되도록 만들어놓기까지 했다.

농민단체가 강하면 농정 실무자들은 다소 힘들지 모른다. 그러나 생명산업을 지키는 사람들에게 좀 더 많은 권한이 주어지고 나름대로 열정적으로 활동할 수 있는 영역을 열어줘야 농업이 제대로 영위될 수 있다. 일본은 농민단체가 거의 없지만, 협동조합이 이러한 역할을 충실히 수행하고 있다.

서양속담에 “권리 위에 잠자고 있는 자는 보호할 가치가 없다”라는 말이 있다. 박홍수 장관은 잠자고 있던 농민의 권리를 일깨워 효율적으로 실천하고 간 인물이다. 추모 10주년을 맞아 고인의 뜻을 되새겨 마음을 가다듬고 농민단체의 위상을 더욱 끌어올려주길 바란다.